Орбитальный телескоп «Джеймс Уэбб» помог сделать редкое открытие в звёздной системе Apep, расположенной примерно в 8000 световых лет от Земли. Полученное изображение показало редкую структуру, где четыре спиральные оболочки пыли «уходят» от пары стареющих звёзд.

Астрономы впервые зафиксировали все четыре слоистые спирали вокруг двух звёзд Вольфа — Райе. Ранее наблюдения позволяли увидеть лишь одну, но новые данные не только раскрыли полную картину, но и уточнили орбитальный период в 190 лет.

Система Apep уникальна по своей природе. Пара звёзд Вольфа — Райе сбрасывает оболочки уже около 700 лет, а третья звезда прорезает облака пыли своей широкой орбитой. Массы компонентов оцениваются в 10–20 масс Солнца у пары и 40–50 масс Солнца у сверхгиганта.

Пылевые спирали формируются каждый раз, когда две звезды сближаются на 25 лет в рамках своей долгой орбиты, а скорость выбрасываемой пыли достигает 2000–3000 км/с. Новые данные также подтвердили, что третья звезда действительно гравитационно связана с системой.

Учёные отмечают, что две массивные звезды обречены на взрыв как сверхновые, а одна из них может выбросить гамма-всплеск перед тем, как стать чёрной дырой.